Art Deco Lounge Chair by Jean-Michel Frank & Adolphe Chanaux for Ecart International, 1990s

Jean-Michel Frank (1895-1941) war ein einflussreicher französischer Innenarchitekt und Möbeldesigner, der seiner Zeit die Häuser der Elite ausstattete. In den 1920er und 1930er Jahren war Frank vor allem für seine minimalistischen Inneneinrichtungen bekannt. Im Gegensatz zu dem überschwänglichen Art Déco-Stil, der Europa und die Vereinigten Staaten zwischen den beiden Weltkriegen dominierte, favorisierte Frank nüchterne Interieurs in blassen Farben, und verwendete in seinen Projekten sowohl unterschätzte als auch super-luxuriöse Materialien.

Frank wurde 1895 in Paris in eine wohlhabende deutsche Bankiersfamilie geboren. Er studierte kurz Rechtswissenschaften, brach das Studium jedoch nach dem Tod seiner beiden Brüder im Ersten Weltkrieg und dem Verlust seines Vaters und seiner Mutter ab.  Bevor er seine Karriere als Innenarchitekt begann, beschloss er, ausgiebig um die Welt zu reisen.

Er wurde der Protegé des chilenischen Befürworters der Design-Simplizität, Eugenia Errázuriz (1860-1951). Seine ersten Aufträge kamen vom Schriftsteller Pierre Drieu La Rochelle und dem Drucker Charles Peignot. Mit wachsendem Ansehen wurde er 1924 von der englischen Schriftstellerin und Aktivistin Nancy Cunard beauftragt, ihre Wohnung auf der Île Saint-Louis zu dekorieren. Den Autodidakt Frank kümmerten die traditionellen Praktiken in der Möbelherstellung wenig. Dies führte dazu, dass unkonventionelle Materialien, die von Designern in der Regel ignoriert wurden—Gips, Stein, Stroh, Pergament und Leder—zu den Hauptbestandteilen in Franks Entwürfen wurden. Im selben Jahr begann Frank seine Zusammenarbeit mit der Luxusmarke Hermès, die über Jahrzehnte hinweg andauern sollte. Er brachte seine Confortable Series auf den Markt—eine Reihe von monolithischen kubistischen Stühlen und niedrigen Sofas.

Im Jahr 1926 gestaltete Frank die Pariser Wohnungen des einflussreichen Vicomte Charles de Noailles. Frank zog es vor, Materialien und Hölzer zu verwenden, die von anderen Designern oft ignoriert wurden—er verkleidete die Wände eines Rauchsalons im Louis-XIV-Stil mit Pergament, legte einen Empfangsraum mit Stroh aus, polsterte Waschtischschränke in Chagrinleder und bedeckte Kamine mit Glimmer. Dieser Stil zog sich durch die zweite Hälfte seiner beruflichen Karriere—Frank war ein Meister des luxuriösen Minimalismus.

Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, floh Frank, der sowohl homosexuell als auch jüdischen Ursprungs war, aus Paris und suchte Zuflucht in Argentinien, wo er weiterhin für die Reichen und Berühmten arbeitete. 1941 reiste er nach New York (wo er bereits zwischen 1937 und 1938 Nelson Rockefellers Wohnung in der 5th Avenue dekoriert hatte). Von Depression und dem Wissen um die Unterdrückung seiner Großfamilie unter dem NS-Regime (er war ein Cousin der Tagebuchschreiberin Anne Frank) gequält, beging Frank 1941 Selbstmord.

Im Laufe seiner Karriere lernte Frank viele Koryphäen, Intellektuelle und Surrealisten kennen, darunter Peggy Guggenheim, Man Ray, Jean Cocteau und Salvador Dalí. Er arbeitete mit Dalí an dem vielleicht kultigsten Objekt des Surrealismus, dem Mae West Lips Sofa (1936-1937). Ganz gegensätzlich zu dem knallroten, radikalen und doch rein dekorativen Sofa, wird Frank auch das Design des Parsons Tisches (1923) zugeschrieben, einem Design mit schlichten Maßen und dennoch weitreichendem Einfluss.

Heute werden Franks Designs für hohe Summen bei Sammlerauktionen versteigert. Im Jahr 2003 wurden drei seiner Mülltonnen, die er für eine Villa in Chicago entwarf, für 42.000 US-Dollar verkauft. Nicht selten können seine Designstücke aber auch bis hin zu 200.000 Dollar kosten. Zu seinen Fans zählen Karl Lagerfeld, Yves Saint Laurent und Ronald Lauder, in deren Besitz sich einige von Franks Designs befinden.

Franks minimalistischer Stil und seine nüchternen Designs haben den französischen Designkanon nachhaltig geprägt und üben nach wie vor einen großen Einfluss auf zeitgenössische Designer aus.